三皇五帝，是历史神话人物“三皇”与“五帝”的合称。三皇，原指远古三皇，后增补伏羲等人；五帝，原指五方上帝，后增补五位上古部落首领。中华文明自古就有三皇五帝之说，如《史记·秦始皇本纪》中李斯说：“古有天皇、地皇、泰皇。”
三皇的称号由来已久，伏羲等人只是继承了远古三皇的称号，最早的天皇时代距今已有大约三百多万年，最晚的泰皇（也就是人皇）距今也有大约三十万年。
唐代司马贞写了《三皇本纪》以补全《史记》，增补了伏羲、女娲、神农等诸位上古时期神话传说人物与部落首领的历史。三皇，天皇、地皇、泰皇之名号，现存文字记载最早见于《史记·秦始皇本纪》。《路史》：“前天皇、前地皇、前人皇之事太过久古，杳杳冥冥，所谓事有不可尽究，物有不可臆言。”
后期著作在原始意义上的远古三皇基础上增补了前后三皇，故有前三皇、中三皇、后三皇之分，合为九皇。
后期增补的后三皇五帝在不同著作中分别有不同的说法。扩展资料：在中国最早的古史系统之古史传说中，三皇五帝广为流传，到秦或汉时期已有把三皇五帝之说载入史册。
“皇”的原义还有“大”和“美”一说，不作名词用。
战国末，因上帝的“帝”字被作为人主的称呼，遂用“皇”字来称上帝，如《楚辞》中的西皇、东皇、上皇等。时又有天皇、地皇、泰皇之名，称为“三皇”。
在《周礼》《吕氏春秋》与《庄子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》并对皇、帝、王、霸四者的不同意义作了解释，但都未实定其人名。
“帝”原指天帝，人间的“五帝”一词在孟子时尚未出现，他书中只提到“三王五霸”。
《荀子》中才有“五帝”一词排在“三王”前，但无人名，只在其《议兵篇》中称尧、舜、禹、汤为“四帝”。
《孙子兵法》有“此黄帝之所以胜四帝也”句，似亦有四帝、五帝之称（但梅尧臣谓此“帝”字系“军”之讹）。
《管子》及《庄子》所屡称“三皇五帝”，也都未指实人名。
《庄子·胠箧》列举了古帝十二名及全书中屡次提到其他古帝，《六韬》列举了古帝十五名，《逸周书》所列古帝多达二十六名。
由于战国后期或汉代五行说逐渐建立，凡事都要凑五为成数，于是在上述许多古帝王中，遂有罗列“五帝”的必要，并出现了下列五种五帝说。
