W前面的数字越小，说明机油的低温流动性越好、可供使用的环境温度越低，冷启动时对发动机的保护能力越好；
而W后面的数字则是机油耐高温指标范围，数值越大则机油在高温下的保护能力越好，通常这个数字代表的是机油在100℃时的运动黏度数值。所谓运动黏度基本可以理解为引擎正常工作之后，机油的实际黏度指标，因此这个参数十分重要。
另外，高温高剪切数值代表着机油油膜的强度，这个数字越高则代表在高温高压工作状态下机油能否提供足够的保护。
虽然黏度标号上的数字不等同于适用的环境温度，特别是W后面的数字，但W前面的数字却可以作为不同地区使用的一个参考。
例如当车辆长期使用在寒冷地区，特别是气温经常在零下十几度到零下几十度时，则必须选择W前面数字更小的机油，以确保在冷车启动时，不会因为机油无法流动而导致引擎的异常磨损。但如果在高温地区，比如气温超过三十度甚至达到四十度的时，则不需太在意W后面数字的大小，此时应依照厂商建议或个人使用习惯来选择。
除了黏度指标之外，机油分级通常使用字母的组合进行表示，汽油机所用机油一般用“S”开头，后面会跟上另一个字母，会按照字母顺序从“SA”到“SN”（没有SI），每次递增都代表其性能都会高于前一级。由于机油会添加各种不同的添加剂来提升性能，因此通过这种组合来标明其质量等级，目前常见的主流机油型号多属于“SM、SN”这样的高级别。
需要注意的是，如果字母组合是“C”开头则代表为柴油机使用，若“S”和“C”两个字母同时存在则表示该机油可以汽/柴油机都可适用。但是这个级别越高不一定就代表一定越好，因为API划分几乎别的主要依据是环保指标，而非性能指标。
