古代科举制第一名到第三名说的是殿试的一甲前三名。第一名被称为状元，第二名被称为榜眼，第三名被称为探花，这三名考生，也被合称为“三鼎甲”。
状元的称谓，最早起源于唐代。那时候，每次考试结束后，主考官都会将录取的名单送交门下省，再由门下省写成“状子”，上交给皇帝批示并恩准。这份状子的第一名，在当时被称为“状头”。后来，人们觉得“状头”这个词说出来有些不雅（总有一种出门就会撞到门框上的感觉），又联想到这些即将金榜题名，接受朝廷官员任命的应试者，在身份上暂时还是平头百姓，而当时，普通百姓又被称为“元元”，既然能够得到殿试第一名，自然也是普通百姓中的佼佼者，所以干脆便用“元”替代了“头”，于是“状元”一词，就这样诞生了。
榜眼一词的出现要晚于状元，最早出现在北宋时期。当时科考的第一名，肯定时被称为“状元”无疑，在发榜和上殿面圣时，必须是状元居中，第二名和第三名则必须位于状元左右。这样在榜文看起来，就如人的两只眼睛，久而久之便将第二和第三名统称为“榜眼”了。
 再来说说“探花”，其实这个词最早并没有用于考试排名，而是一种戏称。古时科举发榜的时间在春天，京城之中春意盎然，百花齐放，每到放榜的时日，官府便会有专人负责采摘鲜花迎接状元郎，而负责这项工作的人，被称为“探花使”。不过后来人们觉得还是应该把一甲中的第二名和第三名，在称谓上加以区分，便借用“探花使”的称谓，将第三名称为“探花”了。
一般来说科举制的最后一步殿试决定前三名。也就是说只有皇帝才能决定第一名到第三名。科举制第一名通常称为状元，第二名称为榜眼，第三名称为探花。状元名称来源于唐朝，一开始叫状头，意为第一名的意思。榜眼名称来源于宋朝，第二名一般在状元的旁边，好像眼睛一样，后称榜眼。探花名称也是起源于唐朝，由探花使演变而来。
