凤凰县自古以来一直是苗族和土家族的聚居地区。明始设五寨长官司，清置凤凰厅，以境内的凤凰山而得名。1913年改为凤凰县。2001年获中华人民共和国国务院特批，成为国家历史文化名城之一。
春秋战国 时期,凤凰为“五溪苗蛮之地”,凤凰属楚国疆域。据本县出土的文物考证,当时汉文化已影响到这里。秦一统天下,分天下为36郡,凤凰当时属黔中郡。
汉 高祖五年,更黔中郡为武陵郡。所以凤凰在西汉、东汉、时期为辰阳县地,属武陵郡。
三国 时期,凤凰古城先属辰阳县、武陵郡,归蜀;后刘备战败,吴占其地,凤凰仍属武陵郡。
西晋 时凤凰归镡城县地,属武陵郡;东晋时为舞阳县地,也属武陵郡。
凤凰已有2200多年的历史，凤凰古城建于清康熙四十三年〔1704年〕。
从秦朝的建立直至现在，凤凰已有2200多年的历史。一九八六年全县文物普查所获资料；竿子坪乡牯牛坪村发现了西汉村落遗址。沱江镇的飞风山有隋唐宋元的墓葬群，木江坪镇、溪口乡等地有宋代的墓葬群。可以说明在两千多年前，凤凰此地就有了人群的居住。岁月．流逝，时代的更替，这块神奇的土地，淘汰了多少英雄人物，留下了多少传奇故事。历史长河，激浪滔滔，标炳青史，再创辉煌。
凤凰古城，作为一座国家历史文化名城，首批中国旅游强县，国家AAAA级景区，湖南省湘西土家族苗族自治州所辖八县市之一。 建于清康熙四十三年〔1704年〕。
2001年被授予国家历史文化名城称号，是中国历史文化名城，国家AAAA级景区，湖南十大文化遗产之一。曾被新西兰著名作家路易·艾黎称赞为中国最美丽的小城，与云南丽江古城、山西平遥古城媲美，享有"北平遥，南凤凰"之美誉。
