乙烯是一种气态植物激素，普遍产生于各种植物组织中，是植物体内一种正常的代谢产物，其生理作用是多方面的。乙烯有调节性别转化，诱导雌花形成的作用。生产上多用“乙烯利”，作为乙烯释放剂，采用适宜浓度乙烯利处理可以使瓜类植物雌花数增多，雌花出现更早。
黄瓜是雌雄同株异花植物，它的花虽有雌花和雄花之别，但在其开始分化的初期却是中性花，即具有雌蕊和雄蕊两种性别原基，在发育过程中受环境条件等因素的影响而发生转化。当黄瓜幼苗在第一片真叶初展时，花芽已进行分化，但雌雄性别还没确定，在这期间使用乙烯利，能改变黄瓜花芽分化的性型，使花原始体向雌花方向转化，这样就增加了黄瓜的雌花数，减少了雄花数。
乙烯利诱导黄瓜雌花发生，是增加黄瓜产量的先决条件，特别是增加前期产量的效果更为明显，这对提早上市、均衡供应和增加经济效益都具有重要意义。另外，乙烯利能大量去雄，甚至在一定节位内不发生雄花，这又为黄瓜制种简化手续、节约劳力提供了极好的条件。
