实际上，知州一开始并不是一个官职名称。
早在宋代以前，朝廷便常常将朝廷大臣派去各州担任长官，暂时管理当地的军事、民政，这些人被称作“权知某军州事”，而“知州”，便是其简称。一直到明清时期，“知州”才成为了正式官名，作为各州的行政长官。其中，根据管辖地区的不同，又分为直隶州知州和散州知州。
直隶州的管辖地区更大，地位也要更高一些。而散州知州相当于知县，要相对简单许多，除了两平、大兴二县的知县属于京县地位较高，其它知县在地位上基本平等。这里有必要提及一下清朝的地方行政区划分，清朝有六大地方行政区，分别是：省、道、府、厅、州、县，这六者并非直接的上下级关系。
知州是主管地方军事的机构。知府是一个府之长（相当于现在的市），掌管军政大权。知县 是知府下辖的一个县城的主管，也是军政一体。总体说，知府>知州>知县。
知府，一般品阶是正四品或从四品，天子脚下的顺天府是三品。
知州，品阶比知府低半格，一般是五品。
知县，府下辖若干县，如临安府下辖的蒙自县，一把手即知县，正七品，俗称七品芝麻官。
