苏州古代是很繁荣的。
山塘街说姑苏城内繁华的金粉闹市区，自古就有「姑苏第一名街」之称。
白居易笔下的山塘街是这样的：
自开山寺路，水陆往来频。银勒牵骄马，花船载丽人。—《武丘寺路·去年重开寺路桃李莲荷约种数千株》。
俗话说“上有天堂，下有苏杭。”
其实，这个说法起源于宋朝。在《吴郡志》中，范成大极力形容苏州和杭州的繁华气象。当时，苏州地区成为了中原王朝经济最发达的中心城市之一，出现了“商贾辐辏，百货骈阗”情况。
这还仅仅是宋朝时期的情况，到了明清时期，苏州地区的经济更加发达。
明朝文臣王世贞，对苏州的评价非常高，称苏州为“天下第一繁雄郡邑。”
并且和全国主要其他城市进行对比，得出了“繁而不华汉川口，华而不繁广陵阜，人间都会最繁华，除是京师吴下有”的结论。
这种结论并不进行出现在国内的文献资料，在西方人的文献中，均记录苏州地区是中原王朝最繁华的地区之一，甚至可以没有之一。
