我们一般理解的四大才子是唐伯虎、文征明、祝枝山和周文宾。但是历史上其实根本就没有关于周文宾的记载，他只是后人的虚构而已，真实的江南四大才子是唐伯虎、祝枝山、文征明和徐祯卿。
唐伯虎是四大才子中最出名的一位，他家境很不错，从小受到了良好的教育，但是后期家道中落，亲人也相继离去，人生受到了一连串的打击，不过好在他挺了过来。之后唐伯虎参加了公试，得了第一名，但是由于当年的舞弊案无缘仕途。晚年唐伯虎的生活境况是比较穷困的，最后在落寞中离开人世。
祝枝山家里条件非常不错，他为人也很洒脱和善。祝枝山的书法造诣登峰造极，流传了很多作品在人间。他本人在官场上也很有本事，虽然常年受到排挤，但是好在平稳度过了一生。
文征明诗文书画样样精通，被称作是最全面的才子。他的科举之路非常坎坷，虽然到了后来入了翰林院，但也是受到了排挤，很快就辞官回家了。他是在给母亲写墓志铭的时候去世的。
徐祯卿被人称作“吴中诗冠”，足见其诗文的功力。他和其他三位才子有所不同，那三位以书画见长，而徐祯卿则在诗坛有着极高的地位。他是四才子中最早离世的，走时才三十三岁。徐祯卿虽名满士林，但是人生和仕途都不太顺，最终抱憾过世。
