颜姓源于姬姓，出自古邾国国君夷父(亦作甫。字伯颜)的字，属于以先祖名字为氏。
第一个以颜为姓的人是夷甫的次子小邾国国君颜友。
据有关史料记载，黄帝姬姓，娶西陵女嫘祖为正妃，生昌意。昌意娶蜀山氏女昌仆，生高阳。帝高阳生称，称生卷章，卷章生吴回，吴回生陆终。陆终生六子：长子昆吾，封国在卫；次子参胡，封国在韩；三子彭祖，封国在徐；四子会人，封国在郑；五子晏安，封国在邾；六子季连，封国在楚。五子晏安以曹为姓，历经唐虞、夏、商诸代，传承情况缺乏史料记载。
主要有三种：一是出自曹姓，以曹夷父及其后人颜回为始祖；二是出自姬姓，以周公旦、伯禽父子为始祖；三是他族改姓而来。
其中，曹夷父的次子友被封于小邾国后，对曹姓邾国来说已是另一支派，于是友根据当时的周礼所规，以其父邾武公夷父的字“颜”为氏，小邾遂为颜氏国，成为颜姓的开宗始祖。此外，还有源自北戎、回、满等族的颜。
