首先，石油是一种液体，不是固体，出于运输与计量的需求，用桶来盛放和运输是最好的选择，圆形桶可承载相对较多的液体，这是一种必然的选择，同时计量起来也非常方便。
其次，国际计量单位并不完全统一，往往对一件大宗商品存在二种以上的公认的计量方式，如中国用升来计量石油，英美用加仑，俄国也用吨，在时间上看，当石油生产已经用桶来大规模使用，而国际计量标准还没有完全真正统一时，，大家对此已经形成一个习惯性认同。
最后一点，也是最关键的，这个桶到底是什么桶，一桶石油的容量是多少呢？说到底，这个桶是以英美，尤其是以美式计量为标准的油桶。一桶原油等于159.98升，为什么会是这个数字，为什么不是整数的公认国际计量的升呢？为什么不是德国人制定的桶，不是日本人制定的桶，不是最大的几个产油国如沙特，伊朗，伊拉克等等，不是欧佩克制定的标准？其实从这个桶上折射出世界当代政治与经济的主体脉络。
美国人德雷克在美国宾夕法尼亚州泰托思维尔镇发现了油田。他用桶来装，然后送往厂加工。然后由于桶的大小不同，难以计算价格，所以美国在1876年之前，采取了英国商人和美国商人都能共同接受的一个标准，确定42加仑为1桶。后来，桶便成为全世界普遍接受的石油计量单位。
另外桶主要还是欧佩克组织和英美等西方国家常用的石油计量单位，在中国和俄罗斯等国则使用吨作石油计量单位。
如果换算一下，1桶约合159升，1吨就约等于7桶了。欧佩克组织和英美等西方国家原油数量单位通常用桶来表示，中国及俄罗斯等国则常用吨作为原油数量单位。
吨和桶之间的换算关系是：1吨约等于7桶，如果油质较轻(稀)则1吨约等于7.2桶或7.3桶。美欧等国的加油站，通常用加仑做单位，我国的加油站则用升计价。1桶=158.98升=42加仑。美制1加仑=3.785升，英制1加仑=4.546升。
如果要把体积换算成重量，和原油的密度有关。假设某地产的原油密度为0.99公斤/升，那么一桶的原油重量就是158.98×0.99=157.3902公斤。
