《红楼梦》中国古典小说的顶峰，其作者是清代小说家曹雪芹，曹雪芹的原著仅存80回，现存后40回是清人高鄂所续。
《红楼梦》开篇以神话形式介绍作品的由来，说女娲炼石补天的一块剩石，有了灵性，由一僧一道给它镌上数字，并由赤瑕宫神瑛侍者携带下凡。石头将在凡间的经历，镌在石头，由空空道人抄录下来，辗转传到曹雪芹手中，经他批阅十载、增删五次而成书。这就是本书的来历。
书中故事发生在京城贾府，为宁国公、荣国公之家宅。荣国公长孙名贾赦，生贾琏，儿媳王熙凤；次贾政；女贾敏，嫁林如海，中年而亡，仅遗一女林黛玉。贾政娶王夫人，生长子贾珠，早亡，留下妻子李纨和儿子贾兰；生女元春，入宫为妃；次又得子，衔玉而诞，玉上有字，因名宝玉。人人都以为宝玉来历不小，贾母尤其溺爱。
宝玉长到七八岁，聪明绝人，然生性钟爱女子，常说“女儿是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉”。人人皆以为他将来不过是个色鬼，贾政也不大喜欢他，对他管教甚严，因为不知他是正邪两赋而来，所以都不能理解他。
金陵十二钗12女儿，除了贾府本家的几位姑娘、奶奶外，还有亲戚家的女孩，如黛玉、宝钗，都寄居于贾府，史湘云也是常客，妙玉则在大观园栊翠庵修行。
故事起始于贾敏病逝，贾母怜惜黛玉无依傍，又多病，于是接到贾府抚养。黛玉小宝玉一岁。后又有王夫人外甥女薛宝钗也到贾府，大宝玉二岁，长得端方美丽。宝玉在孩提之间，性格纯朴，深爱二人无偏心，黛玉便有些醋意，宝钗却浑然不觉。宝玉与黛玉同在贾母房中坐卧，所以比别的姊妹略熟惯些。
一天，宝玉在秦可卿卧房午睡，梦入太虚幻境，遇警幻仙子，阅金陵十二钗正册、副册、又副册判词，有图有诗，只是不解其意。警幻命仙女演奏新制《红楼梦》套曲十四支，其收尾一支名《飞鸟各投林》，词云“落了片白茫茫大地真干净”。然而宝玉仍不解，警幻更将妹妹可卿许配与他，二人难分难解，入迷津而惊醒。
元春被选为贵妃，荣国府愈加贵盛，为之建造大观园，迎接元春省亲，家人团圆，极天伦之乐。宝玉长到十二三岁，在外结交秦钟、蒋玉函，在内则周旋于姊妹中表以及丫鬟如袭人、晴雯、平儿、紫鹃等之间，亲昵且敬爱她们，极尽小心谨慎，深恐违逆她们的心意，所爱的女儿多，自己身心劳倦，而忧患也与日俱增。一次听紫鹃说黛玉要回原籍（苏州）去，宝玉便唬傻了，闹得满宅惊慌，直到紫鹃说明缘由才好了。
荣国府虽煊赫，然而人口众多，事务繁杂，主仆上下，贪图享乐的多，操持家业的少，其生活标准和排场又不能节俭，所以外面的架子虽勉强支撑，而内部已在加速朽坏了。家族末世颓运将至，变故增多。宝玉在繁华富贵中，也屡屡遭遇无常，先有秦可卿病逝、秦钟夭逝，自身又中了赵姨娘、马道婆的法术，差点死去；接着金钏儿投井，尤三姐自刎，尤二姐吞金；而所爱的丫鬟晴雯又被逐出，随即病殁。悲凉气氛弥漫公府，然而呼吸而领会到的，唯有宝玉和十二钗而已。晴雯夭逝那天，宝玉出去给她上祭，却扑了个空，回身进大观园找黛玉，偏又不在房中，然后到蘅芜院中，也是人去楼空，再去潇湘馆，黛玉仍未回，宝玉深感悲苦。
由于曹著红楼梦只有80回，所以，人物和故事都没有结局。红楼梦主要人物结局在第五回中人物判词可以推断，现存高续人物结局有许多和曹著相抵牾之处。
