莲花,说的是作者自己,用莲花比喻君子，借莲花来说自己的品格（出淤泥而不染）。
牡丹,说的是天下人,用牡丹比喻贪慕荣利的人，与莲花做反比，表达作者对牡丹所代表的追求富贵的世俗气的厌恶。
菊花,说的是陶渊明,用菊花比喻隐居的人，类比莲花，作者也是欣赏菊花的品质，不屈不挠的精神。
作者对三种花象征的不同性格进行了比较和品评：“予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也。”本来，花是不具备人格的，但在作者眼里，莲花近于菊，却不像菊那样清高冷傲，似乎是逃避现实的隐者；它更不像牡丹那样妍丽妖冶，以富贵媚人。莲花出于污浊现实而不受沾染，受清水洗濯而不显妖冶，实为百花丛中的贤君子。
