自有文字时起，东北作为一个地区就已载入典籍。《尚书·禹贡》最早把东北载入典籍，把远古中国划分“九州”，其中“冀州”，已涵盖今辽宁省西部地区；“青州”则把今辽宁南部主要是辽东半岛置于州的辖境之内。
相传“九州”为禹治水后所设，而舜又析“九州”为“十二州”，其中分冀州东北是幽州，即辽宁北镇以西地区简称辽西；分青州“东北”为营州，即今北镇以东地区称辽东。
“东北”一词，最早发见于《周礼·职方氏》。“东北曰幽州，其镇山曰医巫闾。”《山海经》中，“东北海之外，大荒之中”， “有山，名曰不咸，有肃慎氏之国”。
