天皇一词最早源于三皇五帝，所谓天皇，地皇，人皇。天皇即开辟太极八卦，传说与女娲是兄妹的伏羲。
《史记·秦始皇本纪》：秦始皇统一六国，丞相绾、御史大夫劫、廷尉斯等皆曰。“昔者五帝，地方千里，其外侯服夷服，诸侯或朝或否，天子不能制。今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。臣等谨与博士议曰：古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。臣等昧死上尊号，王为泰皇，命为制，令为诏，天子自称曰朕。”
李斯等人觉得天皇，地皇，泰皇中，泰皇最贵，所以建议秦始皇称泰皇，虽然没有被采纳，但也证明了在古人的眼里，天皇不过是位居泰皇之下的下位称号而已。
秦王政更高一筹，认为古来三皇五帝与他伟业比起更逊一筹，直用“皇帝”一词。在他看来泰皇尚且不足，何况天皇？
而且世界上国君最早使用天皇一词的是中国唐朝唐高宗李治，他与皇后武则天并称天皇天后。
日本国王使用天皇名称最早的文字记载是天武天皇制定的689年颁布的《飞鸟净御原令》，要比中国晚了几十年。
综上所述，天皇之称谓起源于中国。天子或者皇帝之称号并不比天皇低
是因为鉴真和尚出使西域途径大唐时从中国演绎而来的。
