1978年12月，党的十一届三中全会召开，作出把党和国家工作中心转移到经济建设上来、实行改革开放的历史性决策，实现了我们党在新中国成立以来历史上具有深远意义的伟大转折，中国从此进入了改革开放和社会主义现代化建设新时期。
1979年1月，广东省委作出决定：撤宝安县，建深圳市。3月5日，获国务院批准，深圳市正式成立。深圳建市后，蛇口工业区首先进行了开发。提起蛇口，最为人们津津乐道的莫过于那惊天动地的“开山炮”。1979年7月8日，轰隆一声巨响，犹如一声春雷，蛇口轰然响起了填海建港的开山炮，后人称之为改革开放的“第一炮”。随着这声炮响，标志着蛇口工业区基础工程正式破土动工，预示中国改革开放春天的来临。
1980年8月26日，五届全国人大常委会第十五次会议作出决定，批准广东、福建两省在深圳、珠海、汕头、厦门设置经济特区，并通过了《广东省经济特区条例》。创办经济特区是实行对外开放的一个伟大创举。广东成为建立经济特区时间最早、数量最多的省份。
深圳经济特区建立后，开始全面铺开大规模的城市开发和建设。来自全国各地的建设者纷纷会聚于此，成为开发特区的“开荒牛”。1981年5月，深圳市决定在罗湖商业中心区兴建国际贸易大厦作为对外开放的一个商业窗口。1982年5月，国贸大厦正式动工，使用滑模工艺创造了“三天一层楼”的速度。“三天一层楼”成为深圳速度的象征，也成为深圳奇迹的代名词。
