张铁林没啥厉害背景，他在西安长大，1973年高中毕业后去农村插队，待了几年终于回城，然后又干了一年多装卸工，1978年恢复高考，他考上了北京电影学院。一起来上电影学院的还有张艺谋、顾长卫等人。
大学期间演了中央电视台第一部实景拍摄的单集电视剧《有一个青年》，这个片子获得了第一届全国优秀电视剧一等奖。后来他又出演了《火烧圆明园》、《垂帘听政》，这两部电影主角是刘晓庆，当时最红的女明星，用现在的话说，张铁林当时的影视资源那是相当的好。
1982年大学毕业后，张铁林分配到天津，但主要还是在北京拍戏，那时他已经是非常红的小生了。80年代初全国掀起首波出国热，张铁林搞到了一个公派自费的名额，读的是英国皇家电影学院。张铁林在那儿包括学语言一共读了5年，拿到了导演专业硕士文凭。
在英国她认识了一个波兰裔姑娘，也是搞电视的，不久两人结婚，生了一个女儿中文名叫张月亮。张铁林在英国待了10年，入了英国籍。之后因为离婚，他离开英国去了香港，那时候香港还没回归。
张铁林到了香港签到了徐克工作室，在黄飞鸿第2部中，张铁林演了孙中山，第5部出演了谢四宝，但都不是重要角色。当时香港电影已经走下坡路了，张铁林没戏拍的时候就去卫视中文台（后来的凤凰卫视）做主持人，主持一档电影相关的节目，之后他认识了刚入职凤凰卫视的陈鲁豫、窦文涛等人。
没多久香港电影彻底不行了，而内地影视产业开始兴起，张铁林就回了北京。
97年张铁林在北京三里屯偶遇了《还珠格格》的制片人，当时还珠格格正在找演员，就定了张铁林来演皇阿玛这个角色。
1998年10月，《还珠格格》播出后火到一塌糊涂，张铁林就成了皇帝专业户。演铁齿铜牙纪晓岚4部曲达到巅峰。
