刘邦在沛县泗水做亭长的时候，押送徒役去骊山当劳工，有很多徒役都半路逃走了。刘邦心想：反正最后可能都逃得差不多了，不如把他们都放了！于是，他趁着入夜饮酒的时候，向剩下的人表示让他们去逃命！有几个壮士觉得刘邦是个好人，便表示愿意跟随刘邦！
后他们抄小路通过沼泽地，前面探路的人说道路中间横着一条大白蛇，没法过去只能绕路！刘邦酒意未减，表示大丈夫走路，无所畏惧！上前就去将大蛇斩成两截，然后继续赶路！后来有人在大蛇被斩断的地方看到一位老妇人在哭，便上前问道：你为什么要哭？老妇人说：“有人杀了我的孩子，我的孩子是白帝之子，变化为蛇，没想到被赤帝之子杀掉了！”这人以为老妇在撒谎，结果一转眼老妇人就消失了！后来这件事传到了刘邦的耳朵里，他便觉得自己就是赤帝之子，愈加的自负！跟随他的人也更崇拜他了！后来这个故事被传播到了各个城乡，也有更多的人响应刘邦的起义！这就是刘邦“斩蛇起义”的故事！
