长城，又称万里长城，是中国古代的军事防御工事，是一道高大、坚固而且连绵不断的长垣，用以限隔敌骑的行动。长城不是一道单纯孤立的城墙，而是以城墙为主体，同大量的城、障、亭、标相结合的防御体系。
明长城是明朝在北部地区修筑的军事防御工程，亦称边墙，区别于由秦始皇所修的万里长城。
秦灭六国之后，即开始北筑长城。据记载，秦始皇使用了近百万劳动力修筑长城，占全国总人口的1／20。当时没有任何机械，全部劳动都由人力完成，工作环境又是崇山峻岭、峭壁深壑，十分艰难，因此不难想象古人为建造长城所付出的艰辛与智慧。
根据历史记载及近些年来的考古发现，秦始皇长城大致为：西起于甘肃省岷县，循洮河向北至临洮县，由临洮县经定西县南境向东北至宁夏固原县。
由固原向东北方向经甘肃省环县，陕西省靖边、横山、榆林、神木，然后折向北至内蒙古自治区境内托克托南，抵黄河南岸。
黄河以北的长城则由阴山山脉西段的狼山，向东直插大青山北麓，继续向东经内蒙古集宁、兴和至河北尚义县境。
由尚义向东北经河北省张北、围场诸县，再向东经抚顺、本溪向东南，终止于朝鲜平壤西北部清川江入海处。
秦末汉初，强大的匈奴乘中原战乱，不断进入长城以内掳掠，一直深入到代谷、太原、西河、上郡、北地等郡。
直至汉武帝把匈奴赶到漠北以后，修复秦长城和修建外长城，长城的军事防御作用也才随之终结。
