东晋时期，前秦皇帝苻坚带兵攻打东晋，初战告捷。他判断东晋兵力不多，缺少粮食，不等大军到来，便率少量兵力追击敌人。东晋将领谢石派刘牢之在洛涧发起偷袭，苻坚战败，率队逃走。苻坚将军队驻扎在淝水岸边，与谢石的军队隔岸对峙。由于敌众我寡，于是谢石派人给苻坚送去一封信，信上写道：如果你有胆量与我决战，你就后退空出一块战场，让我渡河与你比个输赢。
苻坚看完信后，非常生气，下令军队后退，准备跟谢石决一死战。由于士兵对苻坚非常不满，听到撤退的命令，更是乱成一团，纷纷逃走。谢石趁机渡河，发起攻击，前秦军伤亡惨重，苻坚也中箭受伤，慌忙逃回洛阳。成语顺手牵羊是指顺手把人家的羊牵走。比喻趁势将敌人捉住或乘机利用别人。现比喻乘机拿走别人的东西。
顺手牵羊指顺手把人家的羊牵走。比喻趁势将敌手捉住或乘机利用别人。现比喻乘机拿走别人的东西。在现实生活中也是非常常用到的一计。
本计语出《草庐经略》·游失》：“伺敌之隙，乘间取胜。”后人以顺手牵羊形象化地比喻乘敌人的小间隙，向敌人的薄弱处发展，创造和捕捉战绩的一种谋略。关汉卿著元剧《尉迟恭单鞭夺槊》台词中，就出现了本计计名。《水浒传》第99回写道：“前面马灵正在飞行，却撞着一个胖大和尚，劈面抢来，把马灵一禅杖打翻，顺手牵羊，早把马灵擒住。”但以上说的都不是战争。战争史上“顺手牵羊”之计，不乏其例。如春秋时，晋献公途径虞国灭掉虢国，回师虞国时又乘其不备，灭掉了虞国；秦穆公攻打郑国，兵至滑国时，知郑人已有戒备，灭郑没有希望，就顺手灭掉滑国，然后班师回秦，都是典型的例子。这里，“顺手牵羊”的“羊”指防守有间隙、有薄弱环节的地区。在不影响进攻主要目标、完成主要任务的前提下，利用时机，出动小股部队，神出鬼没发动攻击以获得意外的、原先没有料到的战果，就叫“顺手牵羊”。
