该理论解释了产生国际贸易的部分原因，但不能解释各种产品生产上都具有绝对优势的国家与不具有绝对优势的国家之间的贸易往来。
相对优势理论亦称“比较成本理论”、“比较利益说”。关于比较成本优势的国际贸易理论。由英国古典经济学家李嘉图（DavidRicardo,1772—1823)1817年在《政治经济学及赋税原理》一书中提出。从生产成本的相对差别出发，认为一个国家即使生产不出成本绝对低的产品，只要能生产出成本相对低的产品，就可以同另一国进行贸易，并使贸易双方都获益。每个国家都可以生产具有相对优势的产品，取得比较利益。该理论说明了开展国际贸易的一般基础，成为自由贸易政策的基本出发点。
相对优势理论亦称“比较成本理论”、“比较利益说”。关于比较成本优势的国际贸易理论。由英国古典经济学家李嘉图（DavidRicardo,1772—1823)1817年在《政治经济学及赋税原理》一书中提出。从生产成本的相对差别出发，认为一个国家即使生产不出成本绝对低的产品，只要能生产出成本相对低的产品，就可以同另一国进行贸易，并使贸易双方都获益。每个国家都可以生产具有相对优势的产品，取得比较利益。该理论说明了开展国际贸易的一般基础，成为自由贸易政策的基本出发点。
亚当斯密于《国富论》中最早提出了绝对优势理论，指各国在生产同样产品时，劳动生产率的绝对差异所导致的各国之间生产优势的不同，因此各国专门生产本国劳动生产率较高的产品。
比较优势理论最早由英国经济学家大卫李嘉图在《政治经济学及其赋税原理》中提出，是用国与国之间生产同一产品相对劳动生产率优势解释国际贸易原因的理论。
两者既有共同之处也有不同之处： 共同点：
A：无论是绝对优势理论还是比较优势理论都属于技术差异论的范畴。技术差异论，是指各国在生产同一产品时劳动生产率不同所造成的国际分工。
B：都采用了比较的方法来阐述原因。
C：都建立在劳动生产率的差异上，劳动生产率的引进使国际贸易的原因从自然要素领域转到了生产领域，如果没有差异，则没有比较，因此差异是基础。
D：都有其自身的局限性，并有待于进一步发展。 不同点：
A：假定条件不同：绝对差异论的假定条件是全世界只有两国，都能生产两种产品，一国在一样产品上的生产率高于另一国，另一国在另一产品上的生产率高于此国；而比较优势理论则是一国两件产品的劳动生产率都高于另一国，在此基础上两种理论对国际分工进行解释。 B：比较内容与方法不同：绝对差异论比较是直接在二者中选出谁好谁劣，而比较优势理论则是“两利相权取其重，两弊相权取其轻。” C：适用范围不同：绝对差异论只能说明各国分别在某一种或某几中产品的生产上，劳动生产率高于其他国家，分工得以形成，而比较优势理论还可以解释当一国在所有产品的生产上劳动生产率都高于他国时国际贸易得以成立的原因，即考虑到相对技术优势，但同时这也有其自身的局限性，因为这种理论在假定时只考虑生产力的投入，并认为劳动力的转移劳动生产率不变，以及从静态角度考虑国际分工。
D：有绝对优势一定有比较优势，有比较优势不一定有绝对优势。绝对优势是同一产品一国对另一国的优势，是内生的，而比较优势理论是同一国一产品对另一种产品的优势，是外生性的。
