历史背景：当时正处于明朝末年，李闯王攻陷北京，崇祯皇帝上吊自杀殉国。吴三桂引清兵入关，攻下北京，中国北方大乱。凤阳总督马士英在南京拥立福王为皇帝，取年号“弘光”建立南明。当时清兵不过有十多万，如果励精图治，完全可以如同南宋一样自保，偏安江南。但南明皇帝耽于声色；朝臣卖官鬻爵，搜刮钱财；武将拥兵自重，互相打内战，只有史可法带领三千残兵坚守扬州，结果不到一年，扬州陷落，南明王朝土崩瓦解。
明朝人明白亡国与亡天下的不同，普通百姓奋起反抗。满清推行剃发易服，不屈死难者数千万。主人公李香君就是一个有着民族气节的女子。
明朝灭亡之后，不少明朝的遗老不时聚会，抒发亡国之悲和人生愤慨。孔尚任的父亲孔贞播就是其中的一位。孔贞播重气节的品格、忧世的心肠、归隐的行为，无不对孔尚任产生了重要影响。
贾凫西是另一个对孔尚任产生重大影响的人。贾凫西是孔贞播的友人，是位刚直不阿的明朝遗老。孔尚任幼年时曾为贾凫西的座上宾，而且受到贾凫西的优待。贾凫西的思想对孔尚任也有重要影响。比如《桃花扇》中的柳敬亭说《论语》即是从中贾凫西处得来。
