“半殖民地半封建社会”，不能理解为一半殖民地、一半封建社会，也不能理解为政治上是殖民地的，经济上是封建的。“半殖民地”是指丧失了部分主权而不是全部的独立自主权；“半封建”是指既保存了封建主义，又发展了资本主义。“半殖民地”和“半封建”都有政治、经济和文化的内涵。
比如说，鸦片战争后，中国社会的“半殖民地”性质表现为：
政治上丧失了领土主权、贸易主权、司法主权，但清政府依然对全国实行独立地、有效地管理；
经济上东南沿海地区的丝、茶生产依赖于世界资本主义市场的需要，日益殖民地化，但在中国广大内地，自然经济仍占主导地位；
文化上西方思想虽有一定的输入，但在“中学为体”的思想指导下，中国传统的封建思想仍占统治地位。
半殖民地半封建社会是马克思主义的概念，意味着在形式上保留国家机关和封建社会主权，同时在经济，政治和文化上受到外国资本主义国家的控制和压迫的社会。随着其他资本主义国家的控制的加强，一些国家将完全丧失国家主权，成为一个完整的殖民国家。该国的另一部分将反弹并获得独立地位。在大多数国家中，半殖民地和半封建社会的形成是不平等条约的直接结果。
半殖民地半封建社会是近代中国的一种特殊社会形式。半殖民地相对于完整殖民地。它是指一个形式独立，拥有自己的政府的国家。实际上，政治、经济和其他社会方面是由外国殖民主义控制和奴役的。这是社会发展形式的历史性下降；半封建主义是相对于完整的封建社会的。
