南洋这个名字的由来可以追溯到明、清时期对东南亚一带的称呼。南洋是以中国为中心的一个概念，包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。清朝时期，南洋一词也指自江苏以南的沿海诸地称为“南洋”（江苏以北沿海称北洋）。在清末至民国时期，中国将沿海地区划分为南北两洋区，称山东以南的江苏、浙江、福建及广东各省为南洋；江苏以北的山东、河北、辽宁各省为北洋。
南洋这个名字在历史上也与中国的海外移民有关。当时中国国力昌盛，经过千年积累，南洋诸国多仰慕中华文化，有南洋青年摇船去中国沿海纹中华文字于身，乘船归来后，其国长老者见字让位其居于上座。因此，南洋概念与西洋、东洋、北洋相对应。西洋指马六甲海峡以西的印度洋地区，还包括欧洲或更远的地方，清朝一度特指欧美国家；东洋特指日本。
总之，南洋这个名字的由来与中国对东南亚地区的称呼和海外移民有关，是一个历史和文化的象征。
