放河灯是中元节的传统习俗，放河灯既可以寄托人们对先人的思念，还意味着将厄运随着逝水东流，一去不返。河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普度水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。
这项古老的习俗大约起源于南北朝梁武帝时期，当时只是僧人在放生池里放河灯，后来流传到民间。成为人们表达对死去亲人的思念，对活着的人们祝福的美好习俗。
河灯，又称“荷灯”、莲花灯、水灯，是民间集许愿、纪念、祭祀的于一体“综合作用”的古风之物。
无论是佛教还是道教，还有汉、蒙古、达斡尔、彝、白、纳西、苗、侗、布依、壮、土家族地区，都有放河灯的民俗。
元宵节、三月三、七夕、中元节、中秋节晚上水边，都是放河灯的好时候。
