西方歌剧诞生于1600年，意大利的弗洛伦萨。它的直接来源是宫廷的幕间剧。之后分别在意大利的罗马、威尼斯、那不勒斯进行发展。其中，那不勒斯的发展在早期达到顶峰，出现了那不勒斯学派。
意大利歌剧早期最重要的作曲家是梦特维尔迪，代表作品《奥菲欧》，是早期歌剧历史上成就最高的一部作品。 歌剧诞生之后，传入了英国、法国和德国。其中，英国歌剧在这一时期最重要的代表人物是英国历史上重要的作曲家浦赛尔，代表作品《迪多与伊尼》。法国歌剧的代表人物是吕利，这位意大利人在很小的时候就来到法国，成为法国国王路易十四最宠信的臣子，他奠定了法国歌剧序曲的创作。德国的代表人物是许茨，代表作品是《达芙妮》，这是第一部在德国创作的歌剧。
