交通运输业是国民经济结构中的先行和基础产业，其主要作用表现为：
1、经济作用。交通运输中的五种运输方式，既要完成国家下达的客货运输任务，还要根据市场商品需求调节各自的运输，自身所创造的经济价值是十分可观的。
2、社会公益作用。现代化的交通运输业，必须不分昼夜、季节、全天候地从事正常运输，是与国家政治、经济休戚相关的。遇到非常时期，发生灾难时，如地震、洪水、大火、海啸等；或在战争时，或国家财产受到威胁时，交通工具都会用来抢救危亡，恢复社会正常秩序，这种超经济的社会公益作用会显示得更为突出。
3、宏观调控作用。当国民经济失调而需要调整或治理整顿时，交通运输作为国家宏观调控工具的作用会更显得突出，如煤炭抢运、全国性粮食调运等。五种运输方式中，铁路运输的宏观调控作用尤为明显。
4、促进国家经济合理布局、协调发展。促进地区经济合理布局、协调发展，除了中心城市的作用外，要以交通要道为依托，充分发挥公路、水运、空运、管道等多种运输方式的优势。依靠若干条通过能力强的南北向、东西向的运输大通道，引导形成若干跨地区的经济区域和重点产业，优化生产力布局，优化资源配置，减少重复浪费，交通运输将起很大的促进作用。 交通运输是国民经济的重点战略产业，是国民经济的重要基础设施，是制约经济与社会发展的一个重要因素。自改革开放以来，各地政府和人民都认识到“要想富，先修路”。交通运输业要先行，才能保持国民经济的持续、稳定、协调发展。
5、国防意义。运输是国防的后备力量，战时又是必要的军事手段。运输业关系到民族存亡、国家安危，决非用经济尺度所能衡量。
