言字由上、下两部分的字符构成，上半部分为声旁，下半部分为形旁。上半部分的字符是“直言”，表示直接说出的话。在古代，人们用言字旁表示与言语相关的意义，如说话、谈论等。而下半部分的“辛”则表示古代的刑具，后来引申为辛劳、辛苦的意思。
传说在古代，有一个犯了错的人被关进了监牢。他一直思考着自己的罪行，终于决定向官府承认自己的错误，并且承诺今后一定改正。审判那天，他对官府说：“辛者我言，即囚从今以改，可登金。”官府对这种说法不太相信，但他的言语深深地打动了当官的人。于是，这个人在确认无误后被释放了。后来，人们为了纪念这个人的言辞和勇气，便将这个字命名为“言”。
总的来说，“言”字是由“直言”和“辛”两部分构成的，上半部分的“直言”表示说话的意思，下半部分的“辛”则表示辛苦。
我国民间风俗中，腊月二十三过小年，传说这一天家中的灶王爷要回到天上，向玉皇大帝汇报地上人一年间行事的善恶好坏，所以每年到腊月二十三这天，人们都要敬灶王爷吃糖瓜，还要在灶台上贴一对联：上天言好事，下地保平安。希望他到天宫后，不要搬弄人间是非。对联中的言字为何意呢？
追根溯源据甲骨文，金文的言字，下面部分是口舌的象形，而在舌头之上加一短横作为指示符号，表示人张口摇舌正在说话的意思，因此言字的本义是说话。在古代文献里，言不仅可以表示说话，还可以表示向人提问，这是比较特殊的用法。
言字还引申为名词，指说话的内容，例如言简意赅，指言语简练而意思完备，形容说话，写文章简明扼要。
作为名词的言，还可以起到量词的作用，用来表示口语或文章中的字数或句子数，如五言诗，七言诗，就是指五个字一句或七个字一句的诗体，言指字数。
