一天二十四小时是由中国古代的十二时辰演化来的。
中国古代的时辰制度起源较早。在睡地虎秦简《日书》中就有关十二时辰的记载，与春秋战国时期的记载相比，这一系统已经较为完备。
随着后世的不断演化，十二时辰制成为中国古代计时重要方式之一。除此之外，百刻制也是古代比较流行的计时方式。而在古埃及，人们将夜晚和白天都各自划分为12个小时，构成了西方二十四小时起源的重要内容。不过明末清初之际，随着西方机械钟表引入中国。人们为了区分中国十二时辰与西方二十四小时，将之分别称为“大时”与“小时”。但在近代以来随着二十四小时的日益普及，中国传统时辰的应用范围日渐缩小，也逐渐不为人知。
因为地球自转一周(也就是说地球自转一圈)约等于24个小时，就这样发明者就定为地球自转一周就是24小时，24小时这样分也是合理不过了，从零时零分零点1秒到早上6点作为清晨时间，从6点零分零点|秒到12时为上午时间，从12时零分零点秒到18时为下午时间，从18时零分零点秒到24时晚上时间。
