以太本来是爱因斯坦最初为了解决光速的参考系问题而人为设想的一种物质。光速是光传播的速度，但速度是需要一个静止的参考系做为标准的，那么光的运行是以什么为参考系呢？爱因斯坦就设想在宇宙中充满了一种均匀的无质量的物质，他把它叫做“以太”，光速就是以这种“以太”为参照系的。
后来的理论发展和实验都证明，“以太”是不存在的，光速在任何参考系中都是一样的。这也是狭义相对论的一个基础。
事情到这里应该就结束了，然而“以太”这一概念虽然在物理上已经盖棺定论，但却由于其被设想具有的无处不在、均匀、无质量等等属性而具有了某种似是而非的、神秘的形象，在其它一些非科学领域继续存在，并完全形而上化。日本人岩井俊二的作品《关于莉莉周的一切》中就出现了这样一个“以太世界”的概念。很多人认为，这个“以太”就是如：爱、美好、希望等等，它们在宇宙中无处不在。“以太世界”就是某种理想中的美好境界，这与“伯拉图”、“天堂”等等概念就没有什么本质上的区别了。
总而言之，这个似有实无、似是而非的“以太世界”，似乎已经不具有任何实际的意义了。目前主要在小资文字中用于故弄玄虚。
