五大湖是美国和加拿大之间五个相连大湖的总称,它们从上而下依次为苏必利尔湖、密执安湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖.总面积约24.5×104km2；总蓄水量约2.29×104km3.这是世界最大的淡水湖群,有“美洲大陆地中海”之称.
五大湖的湖盆主要由冰川刨蚀而成.第四纪冰期时,五大湖地区接近拉布拉多和基瓦丁大陆冰川中心,冰盖厚2400m,侵蚀力极强,原有低洼谷地的软弱岩层逐渐受到冰川的刨蚀,扩大而成为今日之湖盆.
当大陆冰川后退时,冰水聚积于冰蚀洼地中,使形成五大湖的水面,此时距今约12000年.除伊利湖外,各湖湖底低于海平面,其中安大略湖湖底为-150m.湖面由西向东逐级低降,各湖之间有水道相连,因岩岛、石礁或崖壁的横亘,水道中多急流和瀑布；最后由安大略湖汇经圣劳伦斯河注入大西洋.
