云冈石窟佛教艺术按石窟形制、造像内容和样式的发展，可分为早期、中期、晚期三个阶段。
早期石窟：即今第16至20窟，亦称为昙曜五窟，具有帝王象征。著名的高僧昙曜选择了钟灵毓秀的武州山，开凿了雄伟壮观的昙曜五窟，揭开了云冈石窟开凿的序幕。平面为马蹄形，穹隆顶，外壁满雕千佛。主要造像为三世佛（过去、现在、未来）。其雕刻技艺继承并发展了汉代的优秀传统，吸收并融合了古印度犍陀罗、秣菟罗艺术的精华，创造出独特的艺术风格。
中期石窟：是云冈石窟雕凿的鼎盛阶段，主要有第1、2窟，第5、6窟，第7、8窟，第9、10窟，第11、12、13窟以及未完工的第3窟。这一时期（471-494年）是北魏最兴盛的时期，云冈石窟集中了全国的优秀人才，以其国力为保证，进而雕凿出更为繁华精美的云冈石窟大窟。中期洞窟平面多呈方形或长方形，有的洞窟雕中心塔柱，或具前后室，壁面布局上下重层，左右分段。
中期石窟也是积极于改革创新的时期，佛教石窟艺术中国化，产生了所谓富丽堂皇的太和风格。
晚期石窟：北魏迁都洛阳后（494年），云冈石窟大规模的开凿活动虽然停止了，但凿窟造像之风在中下层阶层蔓延起来，亲贵、中下层官吏以及邑人信众在云冈开凿了大量的中小型洞窟，主要分布在第20窟以西，还包括第4窟、14窟、15窟和11窟以西崖面上的小龛。
洞窟大多以单窟形式出现，不再成组。造像题材多为释迦多宝或上为弥勒，下为释迦。佛像和菩萨面形消瘦、长颈、肩窄且下削，这种清新典雅“秀骨清像”的艺术形象，成为北魏后期佛教造像显著特点。
