三本大学多数是指独立学院（公、民合办，民企出资，属于民办范畴），多数民办高校，以及少数本科高校的中外合作办学专业（属于民办范畴）。
而经教育部批准，有少数独立学院和民办高校全部或部分专业，可在本科第二批及以上招生的，这些学校都不属于三本。
三本大学就是我们通常说的在本科三批招生的大学，三本大学是民间通俗说法，一般各省市教育考试院等官方机构还是说本科三批或第三批本科。
基本上来说，主要是民办大学和独立学院在三本招生。一些三本大学由于发展好、报考人数多、分数线也高，很多也调整到二本招生。
由于高考是按照省份招生，这些升为二本大学的学校大多只是在本省内二本招生，在外省还是三本招生，外省考生还是可以称之为三本大学。
目前大部分省市已经将本科二批三批合并为本科二批，这对很多曾经是三本招生的民办大学、独立学院是一大利好，让他们也有机会在本科二批公平竞争招生，也有利于整个中国教育发展。
同时曾经所谓的三本独立学院目前也已经转设为独立的本科院校，三本大学将退下历史舞台。
