唐代对秀女称呼来自汉代，称为“家人子”。
《汉书·外戚传》颜师古注：“家人子者，言采择良家子，以入官未有职位，但称家人子。”
汉元帝定妃嫔位号，自昭仪至无涓等，分十四等。家人子分上家人子和中家人子，皆在第十四等之下，禄秩相当于佐史等低级人员，位视斗食。
汉代后宫等级共分十四等，末等是家人子（上家人子，中家人子}类似于清朝的答应等级，不是宫婢。汉朝规定后宫必须是良家子才能有资格入选，而宫婢是家族或自身犯罪而没入宫的女子，其中有一部分本身是私人的奴婢，因为主人或是犯法而被籍没入官，或是想要邀宠（或是赎罪）而被献入宫闱。这些女子入宫伺候帝后嫔御的生活起居，地位卑微，其中的头目有材人，长御。但，王政君父亲王禁官居廷尉吏，出身并不微贱，官宦之女入宫不可能做婢女，因此王政君当时身份是汉宣帝的一个没有收到宠幸的后宫。据说唐高宗在立武后诏书中，也认为武氏立后，“事同政君”。盖因武则天曾是太宗的后宫（才人）。电视剧中说许后是生元帝时被毒死，也与史实不符。元帝生于民间，出生时其父刘病已还不是皇帝，甚至连侯爵都不是，只是一个平民百姓。幸而有张安世和霍光扶持，他才能龙飞九五。宣帝践祚后，立发妻许平君为后，霍光妻很是忌恨，因为她想让幼女成君为后，于是趁着许后再次怀孕，唆使淳于衍下毒，害死许后。许后在产下一女后毒发毙命。用的毒药是附子。
秀女这个称呼是清代才出现的，过去并没有。
