一般均衡论的体系是由法国经济学家里昂·瓦尔拉斯建立的，后由他在洛桑大学教授职位的继承人帕累托并未对该体系作出重大的修改，而仅仅提出一些与该体系有关的新概念。
在经济学说史上，瓦尔拉斯第一个提出了一般均衡的数学模型并试图解决一般均衡的存在性问题。瓦尔拉斯按照从简单到复杂的思路一步一步地构建自己的一般均衡理论体系。首先，他从产品市场着手来考察交换的一般均衡，而后从要素市场的角度来考察包括生产过程的一般均衡，然后再对资本积累进行一般均衡分析，最后他还运用一般均衡分析方法考察了货币交换和货币窖藏的作用而得出了他的“货币和流通理论”，从而把一般均衡理论由实物经济推广到货币经济。瓦尔拉斯的一般均衡理论后经帕累托、希克斯、谢尔曼、萨缪尔森、阿罗、德布鲁以及麦肯齐等经济学家的改进和发展之后，形成为现代一般均衡理论。
一般均衡理论是“局部均衡论”的对称。着眼于整个经济的商品和生产要素的价格及供求量决定的一种经济理论和分析方法。
19世纪末，由瑞士洛桑学派的创始人瓦尔拉斯首倡。该理论认为各种经济现象均可表现为数量关系，这些数量之间存在着非常密切的联系，在整个经济体系的两大市场 (商品市场和生产要素市场) 上，一切商品及生产要素的价格与供求都是互相联系、互相影响和互相制约的。一种商品或生产要素价格的变动，不仅受它自身供求的影响，还要受到其他商品和生产要素的供求与价格的影响。
在竞争的市场上，生产要素的供给函数，消费者需求函数和生产函数一经给定，所有生产要素和产品的价格及供求就能够自行调节，达到一个特定的、彼此相适应的稳定状态。
一组既定的基本决定因素只能有一组确定的价格和供给的均衡量值与之相适应，这些因素的任何变化，都会影响和改变整个经济体系的均衡状态。
