现在一般认为彝族的祖先是古羌人，因为根据已有的历史资料记载，彝族的先民和古羌人有着十分密切的联系，彝族很有可能就是古羌人南下和西南的一些部落民族互相影响互相融合所形成的民族。
关于彝族的起源说法很多，有北来说、南来说、东来说、云南土著和西南彝族土著说等等。不过现今历史学界一致认为北来说比较靠谱。北来说具体内容是：彝族来源于北方的古羌人是，在很久以前古羌人的一支南下到了云贵地区，与当地的土著部落互相融合之后形成了彝族。
关于彝族来源于古羌人还有许多的证据。《后汉书·西夷传》上面曾经记载过三首古羌人的诗歌，这三首诗歌里面有许多的字和现今的彝族文字可以说是完全一模一样。考古上也有许多类似的巧合，考古学家发现在西北地区出土的许多器具与彝族地区出土的器具极其相似。另外就是风俗上，彝族人奉行的是火葬，亲人死后，人们会用柴火打一个木床将亲人的遗体放入其中进行火化。而根据先秦时期《墨子》、《列子》里相关资料记载，羌族实行的也正是火葬制度。这一桩桩的巧合基本可以让人肯定彝族和古羌人有着千丝万缕的联系，彝族的祖先很大可能就是古羌人。
彝族是一个历史悠久的古老民族，渊源于氐羌。早在先秦时期，其先民“昆明人”就已分布在西南的广大地区，与其他民族共同开发祖国的西南边疆。东汉至魏晋，西南地区泛称“夷”的族群及“叟”、“爨”等族群，与彝族有关。
