中华穿山甲体形狭长，全身有鳞甲，四肢粗短，尾 扁平而长，背面略隆起。成体身长50～100厘米，尾长10～30厘米。体重1.5～3公斤。不同个体体重和身长差异极大。头呈圆锥状，眼小，吻尖。舌长，无齿。耳不发达。足具5趾，并有强爪；前足爪长，尤以中间第3爪特长，后足爪较短小。
中华穿山甲是一种中小型哺乳动物，体长30-60厘米，体重2-6千克，身体被覆盖着坚硬的角质鳞片，颜色为灰色至浅棕色，背部具有数排锋利的棱脊。头部扁平呈楔形，口鼻部很小，耳朵小而圆形。前肢具有5根长爪，用来挖掘土壤和食物。尾巴长而结实，呈冠状环状，可以卷成球形作为自卫手段。
中华穿山甲还有一个非常独特的特征，就是它的舌头非常长而粘性，可用来捕食昆虫和蚯蚓。
