穿山甲体形狭长，全身有鳞甲，四肢粗短，尾扁平而长，背面略隆起。成体身长50～100厘米，尾长10～30厘米。体重1.5～3公斤。
不同个体体重和身长差异极大。头呈圆锥状，眼小，吻尖。舌长，无齿。耳不发达。足具5趾，并有强爪；前足爪长，尤以中间第3爪特长，后足爪较短小。全身鳞甲如瓦状。
穿山甲是一种中等体型的哺乳动物，它们通常长约40至60厘米，重3至18千克。穿山甲的身体形状呈椭圆形，背部有硬壳，全身布满了鳞片。它们有着圆矮的头部，长长的鼻子和尖利的爪子。穿山甲的尾巴短小，通常呈短簇状。它们的身体颜色通常是黑色或浅棕色。总体来说，穿山甲给人的印象是一个古怪但又可爱的动物，非常适应自然环境中的生存。
