干旱对植物最直接影响是引起原生质脱水，原生质脱水是旱害的核心，由此可引起一系列的伤害，主要表现如下：
(1)
改变膜的结构与透性
细胞膜在干旱伤害下，失去半透性，引起胞内氨基酸、糖类物质的外渗。
(2)
破坏正常代谢过程
如，①光合作用显著下降，甚至停止；②呼吸作用因缺水而增强，使氧化磷酸化解偶联，能量多以热的形式消耗掉，但也有缺水使呼吸减弱的，这些都影响了正常的生物合成过程；③蛋白质分解加强，蛋白质的合成过程削弱，脯氨酸大量积累；④核酸代谢受到破坏，干旱可使植株体内的dna、rna含量下降；⑤干旱可引起植物激素变化，最明显的是aba含量增加。
