根本上说，是由于中英两国在生产关系和生产力水平上的根本性差异。 中国当时还是一个封建国家，自给自足的封建自然经济占据统治地位，这样的生产关系在当时已经没落，没有先进性可言。如果没有发生鸦片战争，中国自身的资本主义萌芽将逐渐发展成熟，中国也将缓慢地走向资本主义社会。 英国当时在政治上已经完成了资产阶级革命，生产力方面则完成了第一次工业革命，这在当时是最领先和先进的，代表着当时世界的发展方向和潮流。正是由于由于中英两国在生产关系和生产力水平上的根本性差异，决定了中国失败的命运。 当然，清政府的腐败无能也是非常重要的原因，如果清政府上下所有官员能如林则徐那样做好充分的抗敌准备，鸦片战争中国也不会败得那么狼狈。但即使这个假设成立，也只能推迟而不可能扭转中国战败的命运。
