白河全长467公里，流域面积19354平方公里。
该河由潮、白两条河流组成，其中潮河发源于河北省丰宁县，向南经古北口入密云水库；白河发源于河北省沽源县，流向东南进入密云水库。潮、白两条河流从密云水库出库后，在密云区河槽村汇为一河，叫作潮白河。
关于潮白河名称的由来，一直以来就有“官方说”和“民间说”两个版本。
一是“官方说”。从《北京志》、《通县志》、《密云县志》、《宝坻县志》等多种方志中获知，潮河，古称鲍秋水，发源于河北省丰宁满族自治县草碾子沟南山下，经古北口，在密云区太师屯镇大漕村东侧西南流入密云水库，潮河在密云区境内总长度55公里，流域面积为450平方公里，河宽最窄处100米，最宽处为500米，由于河道奔腾于山岭之间，在汛期之时洪水咆哮而下，声响似潮，因此得名叫潮河。
白河，古称湖灌水、沽水、沽河、潞水、潞河、溆水、白屿河。发源于河北省沽源县丹花岭，经河北省赤城县，于白河堡进入延庆县境内，向东流经怀柔县青石岭入密云县，在张家坟附近注入密云水库。因为河水含沙较多且沙色洁白，因此得名叫白河。
潮、白两河出库后，各自排放故道，于密云区西南的河漕村汇合，因为两河汇成一河，因此叫作潮白河。
二是“民间说”。这主要是与清朝的乾隆有关。
乾隆皇帝一生共六下江南，分别是1751年，1757年，1762年，1765年，1780年和1784年。乾隆为何频频游历江南？乾隆下江南的任务主要有巡视河工、观民察吏、加恩士绅、阅兵祭陵等。
据说，一次乾隆和刘墉到江南考察回来后，原本计划是从运河返京。可是乾隆为察看一下京郊河道情况，故意改变了返京路线，非要走这条河不可。
刘墉为了阻止乾隆，就假称这条河不安全。可乾隆一意孤行，并不听劝。
谁知到了夜晚，天气突变，东风骤起，刮得河面掀起阵阵巨浪。
这让刘墉倍感蹊跷，他跑到船头一看，立马被吓得大惊失色，只见船的四周都是明亮的灯笼。这时，水下还传出“哈哈”的笑声。刘墉定睛一看，原来发出笑声的是蛟龙，一个个灯笼原来是虾兵蟹将的眼睛。
蛟龙说：听说皇上从此经过，请刘大人前去通报，我等要朝拜皇上。
听了刘墉的汇报后，乾隆原本不想去，但经不住刘墉铜牙铁齿的鼓动。
乾隆只好来到船头，稳稳地站在那里，蛟龙见乾隆在船头站定后，慌忙领着虾兵蟹将行跪拜之礼。
跪拜后，蛟龙就和虾兵蟹将让开了航道，让乾隆的御船顺利通过了。
从此，这条河就有了新名字：朝拜河。随着岁月推移，朝拜河渐渐地被人们演化为潮白河。
