明代就开始发展各类散茶工艺，出现了绿茶、黄茶、黑茶、白茶、红茶。而到了清代，又产生了很多名茶，比如边销茶得到发展，产生很多紧压茶类。到了清代初期，乌龙茶出现了，至此六大茶类全部现身，这也为以后的六大茶类的划分有了一个基础存在。
而正式提出六大茶类的划分法的是近代茶学家陈椽教授在1979年撰写了《茶叶分类理论与实践》一文中提出的，是各类茶叶叶绿素破坏程度及黄烷醇类变化程度的顺序，把茶叶分为绿茶、黄茶、黑茶、白茶、青茶和红茶六大茶类。这种分类法既体现茶叶品质又体现了茶叶制法的系统性。
1979年，安徽农业大学陈椽教授首次提出将中国繁多的茶叶品种划分为六大类，并得到普遍认可，依据茶叶制法、品质系统性、茶叶茶多酚的氧化程度将茶叶分为绿茶、黄茶、黑茶、白茶、青茶（乌龙茶）、红茶等六大类。
