联合国秘书处是在纽约联合国总部和外地进行联合国组织日常工作的国际工作人员班子。秘书处为联合国其他机构服务，并执行这些机构制定的方案和政策。联合国秘书长是联合国秘书处的长官，是联合国的行政首长。
总统是共和制国家最高行政元首的名称。联合国是国际组织，不是共和制的国家，所以联合国的行政长官不能称总统。至于为什么称为秘书长而不是会长，这是由《联合国宪章》规定的。
联合国秘书长的职责在联合国宪章中有着明确规定，即负责秘书处的工作，将其认为可能威胁国家和平和安全的任何事项提请安理会关注，并执行安理会、联合国大会和其他(联合国)主要机构托付的“其他职务”，这明确规定了秘书长职位的权力。联合国秘书长行使职权受到联合国大会、联合国安理会、联合国的各个专门理事会的制约，联合国处理和调停国际问题的任何决定都必须由上述一个或几个机构审议通过；联合国秘书长履行职责甚至受到安理会常任理事国等一些大国的制约，没有这些大国的支持，秘书长的工作难以正常开展。
不过，在世界各国面前，联合国秘书长往往被看作是联合国的象征，因此，秘书长常常利用自己的这一身份对各种国际争端进行调停。
