汉乐府民歌最基本的艺术特征是它的叙事性。这一特色是由它的"缘事而发"的内容所决定的。在《诗经》中虽然可以看到一些具有叙事成分的作品，如《国风》中的《氓》、《谷风》等，但主要还是通过作品主人公的倾诉来表达的，仍属于抒情形式，缺乏完整的人物和情节，也缺乏对于一个中心事件的集中、具体的描绘。
而在汉乐府民歌中，则已经出现了大量由第三者叙述故事的作品，出现了有独特性格的人物形象和较为完整的情节,如《陌上桑》、《东门行》,都是比较有代表性的作品。特别是《孔雀东南飞》,诗的故事性、戏剧性,较之《诗经》中的那些作品都大大地增强了。
《孔雀东南飞》是汉乐府民歌的代表作品,也是我国古代篇幅最长的叙事诗,与《木兰诗》合称为"乐府双璧"。在我国文学史上,汉乐府民歌标志着叙事诗进入了一个新的更趋成熟的发展阶段。
乐府诗的特点：语言朴实自然、押韵灵活、用对话或独白形式叙事、具有浪漫主义的色彩、运用排偶句、回环往复。
1、语言朴实自然。汉乐府民歌多用生动的口语，亲切朴素，叙事同抒情结合，感情真摰动人。
2、押韵灵活。汉乐府民歌的押韵自由，灵活多变。
3、用对话或独白形式叙事。汉乐府诗巧妙地熔铸对话刻划人物，声情毕肖，使人如闻其声，如见其人。
4、浪漫主义的色彩。汉乐府民歌虽多抒写现实，但亦有不少作品运用了浪漫主义色彩。
5、排偶句。排偶句也可以说是汉乐府在形色方面的特色，如《陌上桑》中的：“头上倭堕髻，耳中明月珠。缃绮为下裙，紫绮为上襦”便是。
6、回环往复。音韵和谐在当日的民歌中有不少优美小诗，回环往复，形象鲜明，音韵和谐，文字活泼，正是民歌的本色。
