魏源是一个进步的思想家、史学家和坚决反对外国侵略的爱国学者。
他积极要求清政府进行改革，强调：“天下无数百年不弊之法，无穷极不变之法，无不除弊而能兴利之法，无不易简而能变通之法。”他着重于经济领域的改革，在鸦片战争前后提出了一些改革水利、漕运、盐政的方案和措施，要求革除弊端以有利于“国计民生”，认为“变古愈尽，便民愈甚”。这些主张不仅在当时具有进步意义，对于后来的资产阶级变法维新运动起了积极的推动作用。
魏源主张“以实事程实功，以实功程实事。”“程”是衡量、估量的意思。即要在做实事中追求具体功效，又要用实际功效来衡量是否做了实事。魏源曾将人心麻木不仁，人才虚浮轻薄总结为鸦片战争失败的主要原因。政治上，魏源主张“亲历诸身"、“以农桑为务”；学术上，提倡“通经致用”，面向实际。
魏源认为事物处在运动变化中，万物的生成、毁灭变化，是永不停息的，而且事物前进、上升的发展趋势是不能改变的。认为事物普遍存在着矛盾。强调“相反相成”、“物极必反”，这些思想都是很深刻的。
