第一章：
简爱的父亲是个穷牧师，当她还在幼年时，父母就染病双双去世。简爱被送到盖茨海德庄园的舅母里德太太家抚养。
第二章：
舅父里德先生在红房子中去世后，简爱过了10年受尽歧视和虐待的生活。一次，由于反抗表哥的殴打，简被关进了红房子。肉体上的痛苦和心灵上的屈辱和恐惧，使她大病了一场。
第三章：
舅母把她视作眼中钉，并把她和自己的孩子隔离开来，并决定把她送进达罗沃德孤儿院。
第四章：
由于她与舅母的对抗更加公开和坚决，里德太太加快了送简爱去孤儿院的脚步，为了赶走简爱，她在勃洛克赫斯特先生面前处处中伤简爱，毁坏简爱的名誉。
第五章：
孤儿院教规严厉，生活艰苦，院长是个冷酷的伪君子。他用种种办法从精神和肉体上摧残孤儿。简爱吃不饱、穿不暖，继续受尽非人的折磨。
第六章：
简爱与孤儿海伦结成好友，教师谭波小姐也很关心她。
第七章：
简爱失手打碎了石板，被惩罚站在凳子上，当众受到羞辱，是海伦的微笑给了简爱力量。
第八章：
伤心的简爱到学校下课时才从凳子上下来，悲愤不已，海伦给她端来咖啡喝面包，并不断开导她。谭波小姐也来看望她，并与海伦谈古论今，使简爱佩服不已。
第九章：
在孤儿院里一场传染性的斑疹伤寒，夺走了许多孤儿的生命，海伦就在这场伤寒中死去，这对简爱打击很大。
简爱前九章讲述了，她童年在舅舅家的生活，受尽了白眼，以及后来被舅妈送到洛伍德女子寄宿学校学习，受尽了苦难，后来成长为一个女教师的故事
