锦衣卫是明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。
作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。
锦衣卫建立最初，用意在于强化皇权，明代接近中国古代王朝集权制度的顶峰，锦衣卫也在其中产生了很大的作用。
锦衣卫人众，随明代政治形势的变化，其行为规范也随着当时皇帝所需要的方向进行调整。
明朝初其，朱元璋废相，致力于打压功臣，紧跟着便分封藩王，建立督察体系。
