光的折射的本质原因是不中介质中波的传播速度不一样导致的。
考虑一个波从一物质行经至另一速度较慢的物质。当它以某个角度接触到两物质间的界面时，波的一边会先抵达因此会先减慢速度，而一边减速会导致整个波向那边转动，这就是当波进入波速较慢的介质时会偏离界面或偏向法线的原因。相反地，当波接触波速较快的物质时，其中一边会先加速使得波偏离那边。
光是一种波，在不同的介质中传播的时候，由于介质组成的粒子不同，对于光的能量的吸收也不一样，所以造成了光的传播方向的变化，即发生了折射。这是光的折射的本质原因。
光从一种介质中进入到另一种介质中，改变原来的传播方向，这种现象是光的折射现象。
