公元前496年，吴王阖闾带伍子胥等人攻打越国，越王勾践派敢死队在阖闾军前集体自杀，彻底惊呆了吴国众将。勾践趁吴国军心大乱之际，率军打败了阖闾，阖闾受伤，不治身亡。他的儿子夫差继位，伍子胥作为托孤重臣，辅佐夫差，并引导夫差灭掉越国，为父报仇。
两年后，吴王夫差打败越王勾践，勾践采纳范蠡、文种的建议，卑微求和，并自愿到吴国为奴。夫差面对越国送来的金钱和美女，内心十分犹豫。伍子胥劝夫差趁机灭掉越国，但夫差心慈手软，给勾践留了一条生路。
勾践在吴国待了三年，伍子胥多次劝夫差斩草除根，吴王夫听信伯嚭的谗言，越来越不信任伍子胥。后来，越王勾践回国，采纳文种的“灭吴九术”，越国逐渐强大起来。伍子胥劝夫差趁早发兵攻打越国，而夫差却一直想北上攻打齐国。在这时，伯嚭诬陷伍子胥要谋反，夫差大怒，将伍子胥赐死。
伍子胥临死前，悲愤交加。根据《史记》记载，
伍子胥之死，让人想起了战国时期的白起、汉朝初年的韩信。伍子胥临终前的这番话很值得琢磨，他的意思是说：“当年，你的父亲靠我才独霸江淮。而今，你却听信伯嚭的谗言加害于我。我死后，一定要把我的双眼挖出，挂在东城门上，我要亲眼看到吴国被越国灭掉。”
