“鸿雁传书”是中国古老的传说，因为鸿雁属定期迁徙的候鸟。古人便通过候鸟沟通信息，传递书信。《汉书苏武传》记载，汉武帝天汉元年（公元前100年），汉朝使节中郎将苏武出使匈奴被单于（匈奴君主）扣留，他不辱使命，单于便将他流放到北海（今天的贝加尔湖）牧羊。19年后，汉昭帝继位，汉奴修好，结为姻亲。汉朝使节来匈，要求放苏武回去，但单于不肯，却又说不出口，便谎称他已经死去。后来，汉昭帝又派使节出使匈奴，和苏武一起出使匈奴并被扣留的副使节常惠，通过禁卒的帮助，秘密会见了汉使，把苏武被流放的情况告诉了汉使，并让汉使对单于讲：“汉朝天子在上林苑打猎时，射到一只大雁，足上系着一封写在帛上的信，上面写着苏武在一个大泽中”。汉使听后非常高兴，就按照常惠的话来责问单于。单于听后大为惊讶，再也无法抵赖，只好将苏武放回。苏武因此被誉为中国历史上最有气节的外交官，而“鸿雁传书”亦被传为美谈。这只虚拟的大雁从此成了中国邮政翩翩展翅象征的雏形。
有关“鸿雁传说”，民间还流传着另一个凄美的故事：唐朝薛平贵远征在外，妻子王宝钏苦守寒窑十八年矢志不移。有一天，王宝钏正在野外挖野菜，忽然听到空中有鸿雁的叫声，勾起他对丈夫的思念。她请求鸿雁代为传书给远征在外的薛平贵，好心的大雁欣然同意，可是荒郊野外哪里去寻笔墨？情急之下，她便撕下罗裙，咬破指尖，用鲜血写下一封盼望夫妻早日团聚的家书，让鸿雁捎去。因此，“鸿雁传书”便成了千古佳话。
