云冈石窟露天大佛传说很简单，据说当年因安史之乱，“画圣”吴道子为躲避战乱来到大同，留下了一幅大佛画像，云冈石窟露天大佛正是根据这幅画像而雕刻出来的。
大佛像在中国传统雕刻艺术的基础上，吸取、融汇了印度犍陀罗艺术及波斯艺术的精华，这是中国古代劳动人民创造性劳动的智慧结晶
昙曜塑像
话说公元453年，一个名叫昙曜的和尚游历到了北魏都城平城，也就是今天的大同。这天，正在逛街的昙曜在大路上遇到了文成帝的车队，他连忙躲到了一边给皇帝让路。然而，就在昙曜离着老远，张望皇帝长什么样的时候，一件神奇的事发生了：只见这皇帝车队里带头的一匹御马眼睛直勾勾地看着昙曜，然后半跑半颠地来到了他的面前，没有一点点防备，也没有一丝顾虑，用嘴将昙曜的袈裟叼了起来。这个清新脱俗的画面让在场的所有人都大吃一惊，包括文成帝也是惊掉了下巴，他相信，自己的御马都是有灵性的，这是否是上天的一个暗示呢？随后，文成帝把昙曜叫过来，刨根问底地询问了一通，然后决定，从今以后，你昙曜就是朕的老师。这便是《马识善人》的故事。
昙曜是一位慧根深厚的高僧，他年少出家，精读佛教圣书，除此之外还对建筑领域有一定的研究。昙曜曾提议在武周山一带开凿佛像，弘扬佛教，而这也正合崇尚佛教的文成帝之意。于是，从公元460年到公元494年，在大同的武周山，叮叮当当的凿石声就从没有间断过。又过了十几年，昙曜在开凿了著名的昙曜五窟之后，又开凿了一些小石窟，最后直到公元524年，云冈石窟才算完整建成。
在建造过程中，文成帝提出了一个很奇特的要求，他要在佛像中看到北魏历代帝王们的影子，这下可让昙曜很是为难。昙曜冥思苦想，最终他找到了一个折中的办法。昙曜认为，威严的气势对于一个皇帝来说，远远比英俊的面容更加重要，于是昙曜和工匠们依旧沿用了印度佛像的形态，但在表情和比例上面，做了微妙的改动：他们在雕刻眉眼的时候，开扩了嘴的长度，并且使嘴角微微上翘，这一改变展现出了中国式的帝王气派，让文成帝非常满意。如今，昙曜的这个改变已经成了中国石窟造像的标尺，从那时以后，中国的佛像就都长这样了。
